La pluie tombait sur les immenses baies vitrées de la villa Delmon comme si le ciel lui-même annonçait un malheur.

Oriah Delmon contemplait le jardin noyé sous les averses. Les roses blanches que sa mère aimait tant ployaient sous le vent. Depuis la disparition de celle-ci, huit ans plus tôt, ces fleurs étaient la seule chose que la jeune femme entretenait avec autant de soin.

Elle caressa du bout des doigts le pendentif en argent qu'elle portait toujours autour du cou.

— Tu me manques tellement, maman... murmura-t-elle.

La porte du salon s'ouvrit brusquement.

— Oriah !

La voix sèche de son père résonna dans toute la pièce.

Richard Delmon ne l'appelait jamais avec douceur. Il ne voyait plus en elle sa fille depuis longtemps, seulement une pièce d'un immense échiquier.

— Viens dans mon bureau. Immédiatement.

Sans un mot, Oriah inspira profondément avant de le suivre.

Le bureau de Richard respirait le luxe : mobilier en acajou, tapis persan, tableaux anciens, immense bibliothèque. Pourtant, malgré toute cette richesse, une odeur d'angoisse semblait imprégner les murs.

Richard se servit un verre de whisky.

Assise en face de lui, Élisa, sa nouvelle épouse, affichait son éternel sourire hypocrite.

À ses côtés, Sofia, la demi-sœur d'Oriah, jouait distraitement avec son téléphone.

Personne ne lui adressa un sourire lorsqu'elle entra.

— Assieds-toi.

Oriah resta debout.

— Que se passe-t-il ?

Richard vida son verre d'une traite.

— Notre entreprise est au bord de la faillite.

Le cœur d'Oriah se serra.

— Comment ça ?

— Certaines affaires... ont mal tourné.

Élisa soupira théâtralement.

— Ton père a tout essayé pour sauver l'entreprise.

Oriah fronça les sourcils.

Elle savait que Richard cachait toujours une partie de la vérité.

— Et pourquoi me racontez-vous cela ?

Richard posa lentement un dossier sur le bureau.

— Parce que tu es la seule solution.

Le silence tomba.

— Je ne comprends pas.

Richard croisa les mains.

— Un homme a accepté d'effacer toutes nos dettes.

— C'est une excellente nouvelle.

— Pas gratuitement.

Oriah sentit une boule se former dans sa gorge.

— Que veut-il ?

Richard soutint son regard sans la moindre émotion.

— Il veut t'épouser.

Le monde sembla s'arrêter.

— Quoi ?

Élisa prit la parole avec une douceur artificielle.

— Tu es une belle jeune femme, Oriah. Ce n'est pas un si grand sacrifice.

— Un sacrifice ?

Sa voix tremblait.

— Vous voulez me vendre ?

Richard frappa violemment son bureau.

— Mesure tes paroles !

— C'est exactement ce que vous faites !

Sofia leva enfin les yeux de son téléphone.

— Franchement, tu exagères. Beaucoup de femmes rêveraient d'épouser un milliardaire.

Oriah se tourna vers elle.

— Alors épouse-le, toi !

Sofia haussa les épaules.

— Il t'a choisie.

Ces quelques mots glacèrent la pièce.

— Qui est cet homme ?

Richard prit une profonde inspiration.

— Kael Volkov.

Le nom ne disait rien à Oriah.

— Je ne le connais pas.

— Lui te connaît.

Elle resta figée.

— Comment ça ?

— Il a expressément demandé ta main.

— Pourquoi ?

Personne ne répondit.

Richard évita son regard.

Élisa observa ses ongles.

Sofia esquissa un sourire étrange.

Quelque chose clochait.

— Pourquoi moi ?

Richard se leva.

— Parce qu'il l'a décidé.

— Et si je refuse ?

Son père s'approcha jusqu'à n'être plus qu'à quelques centimètres d'elle.

Son regard était dur.

Froid.

Calculateur.

— Si tu refuses, demain matin notre entreprise disparaît.

Il marqua une pause.

— Des centaines d'employés perdront leur travail.

Encore un silence.

Puis il ajouta, plus bas :

— Et nous perdrons tout.

Oriah sentit les larmes lui monter aux yeux.

Toute sa vie, on lui avait appris qu'une famille devait rester unie.

Mais aujourd'hui, cette même famille lui demandait de renoncer à sa liberté.

— Laisse-moi réfléchir...

Richard secoua la tête.

— Tu as jusqu'à demain.

— Une seule nuit ?

— Oui.

Elle sortit du bureau sans ajouter un mot.

Sa chambre était devenue son refuge.

Elle referma la porte et s'effondra contre celle-ci.

Les larmes qu'elle retenait depuis des minutes coulèrent enfin.

— Pourquoi, maman ?

Elle ouvrit un vieux coffret en bois.

À l'intérieur se trouvait une photo jaunie.

Une femme au sourire lumineux tenait une petite fille dans ses bras.

Sa mère.

Elle.

— Qu'est-ce que je dois faire ?

Un bruit discret interrompit ses pensées.

On frappa doucement.

— Entre.

La vieille gouvernante, Martha, entra avec un plateau de thé.

Elle travaillait chez les Delmon depuis plus de trente ans.

Elle avait élevé Oriah comme une seconde mère.

— J'ai entendu...

Oriah baissa les yeux.

— Ils veulent me marier.

Martha posa une main tendre sur sa joue.

— Je suis désolée, mon enfant.

— Tu connais cet homme ?

La vieille femme hésita.

Un instant seulement.

— On raconte qu'il est très puissant.

— Et ?

— Certains disent qu'il est impitoyable.

Le souffle d'Oriah se coupa.

— D'autres disent qu'il protège toujours ceux qui lui sont fidèles.

— Alors lequel est le vrai ?

Martha secoua lentement la tête.

— Personne ne connaît vraiment Kael Volkov.

Au même moment…

À plusieurs centaines de kilomètres de là…

Le dernier étage d'une immense tour dominait la ville.

Dans un bureau plongé dans une lumière tamisée, un homme observait les gouttes de pluie glisser le long d'une baie vitrée.

Grand.

Élégant.

Immobile.

Son costume noir semblait aussi impeccable que son visage était impassible.

Kael Volkov.

Derrière lui, son bras droit, Viktor, attendait en silence.

— La famille Delmon a reçu votre proposition.

Kael ne répondit pas.

— Pensez-vous qu'elle acceptera ?

Après un long silence, Kael murmura :

— Elle n'aura malheureusement pas le choix.

Viktor observa son patron.

Depuis des années, il n'avait jamais vu cet homme s'intéresser à une femme.

Jamais.

— Êtes-vous certain que c'est la bonne décision ?

Pour la première fois, une émotion traversa le regard de Kael.

De la tristesse.

— Je lui ai déjà fait une promesse.

Viktor fronça les sourcils.

— Une promesse ?

Kael fixa toujours la pluie.

Sa voix devint presque un murmure.

— Il y a huit ans...

Il s'interrompit.

— Pas encore.

Le silence retomba.

Dans sa main, Kael tenait une vieille photographie.

On y voyait une adolescente souriante... dont le visage était caché au lecteur.

Il referma lentement sa main sur le cliché.

— Cette fois...

Sa voix était glaciale.

— Personne ne me l'enlèvera.

Fin du chapitre 1.